Белка-летяга внешне похожа на небольшую короткоухую белку, но между передними и
задними ногами у неё имеется широкая кожная складка, покрытая шерстью —
летательная перепонка, играющая роль парашюта и частично несущей поверхности
при прыжках. Спереди она поддерживается длинной косточкой, идущей от запястья и
приблизительно равной по длине предплечью. В отличие от других летяг, у
обыкновенной летяги нет летательной перепонки между задними ногами и основанием
хвоста. Хвост длинный, опушен густыми длинными волосами.
Размеры у неё небольшие, чуть мельче белки: длина тела 12—22,8 см, хвоста —
11—13 см, ступни - 3-3,9 см, уха - 1,5-2,1 см; масса до 170 г. Голова округлая,
тупоносая, с большими и выпуклыми, в связи с сумеречным и ночным образом жизни,
чёрными глазами. Уши закруглённые, без кисточек. Конечности довольно короткие,
задние длиннее передних. Когти короткие, сильно изогнутые, острые. Сосков 4
пары.
Мех у белки-летяги густой, мягкий, шелковистый, значительно нежнее и гуще, чем
у белки. Верх тела окрашен в серебристо-серый цвет, часто с охристым или бурым
оттенком, низ тела — белый с палевым налётом. Глаза окружены чёрным ободком.
Хвост очень пушистый, светлее тела; волосы на нём имеют слабый «расчёс» в
стороны. Зимняя шерсть особенно пышная, различных оттенков серого. Линяет
летяга дважды в год подобно белке и в том же порядке.
Выделяют до 10 подвидов белки-летяги, отличающихся особенностями окраски; из
них в России водятся 8 подвидов
Образ жизни и питание.
Белка-летяга населяет старые лиственные и смешанные леса с примесью осины,
березняки и ольшаники. В Европейской части России часто держится у болот и
речек с ольховыми насаждениями по берегам. В хвойных лесах редка, предпочитает
участки с примесью лиственных пород, особенно берёзы и ольхи. В Сибири чаще
всего встречается в высокоствольных лиственничниках. В лесостепи Западной
Сибири селится в ленточных сосновых борах и берёзовых колках. На севере ареала
придерживается пойменных зарослей. Встречается и высоко в горах, в пределах
высокоствольного горного леса.
Летяга активна круглый год. Образ жизни ночной и сумеречный, кормящие самки и
молодняк появляются и днём. Большую часть времени летяга проводит в поисках
пищи. Гнёзда строит в естественных дуплах деревьев, гнездовых дуплах дятлов,
старых гнёздах белок и сорок, изредка в расщелинах скал. Дупла выбирает на
высоте 3-12 м. Иногда селится возле жилья, в скворечниках. Гнёзда у летяги
круглые, сложенные из мягких лишайников, мхов, сухой травы. В гнёздах летяги часто
селятся по двое. Они — неагрессивные социальные животные и не обладают
выраженными индивидуальными участками, только привычными кормовыми маршрутами.
Кормящие самки более агрессивны и защищают свои гнёзда.
Как и обычная белка, летяга большую часть жизни проводит на деревьях, но на
землю спускается гораздо реже. Между передними и задними лапами у неё имеется
кожная перепонка, которая позволяет планировать с дерева на дерево. Таким
образом белка-летяга преодолевает расстояние до 50-60 м по нисходящей параболической
кривой. Для прыжка летяга забирается на верхушку дерева. Во время полёта её
передние конечности широко расставлены, а задние прижаты к хвосту, образуя
характерный треугольный силуэт. Меняя натяжение перепонки, летяга маневрирует,
иногда изменяя направление полёта на 90°. Хвост в основном выполняет роль
тормоза. Посадку на ствол дерева летяга обычно совершает по касательной, как бы
сбоку. Перед посадкой принимает вертикальное положение и цепляется всеми
четырьмя лапами, после чего сразу перебегает на другую сторону ствола. Этот
маневр помогает ей уворачиваться от пернатых хищников. Кроме того, летяга ловко
и быстро лазает, прыгает с ветки на ветку.
Заметить летягу в лесу очень сложно. Покровительственная окраска помогает ей
сливаться с серыми стволами осин. Следы на земле оставляет редко, и в целом они
напоминают беличьи. О присутствии летяги в лесу можно узнать по уборным —
кучкам помёта, похожего на ярко-жёлтые муравьиные яйца. Поздно вечером можно
услышать и голос летяги — низкое стрекотание.
Основу рациона летяги составляют почки различных лиственных пород, верхушки
побегов, молодая хвоя, семена хвойных (сосны, лиственницы), кедровые орехи;
летом — также грибы и ягоды. Иногда обгладывает тонкую молодую кору ивы, осины,
берёзы, клёна. Главный же её корм — ольховые и берёзовые серёжки. Их летяга
запасает на зиму, складывая в дупле. Предположительно, может поедать также
птенцов и птичьи яйца. Её рацион варьирует в зависимости от местообитания.
Например, в северо-восточных частях ареала летяга зимой питается почти
исключительно почками лиственницы.
В холодное время года активность летяги резко снижается. В спячку не впадает,
но морозные дни проводит в гнезде, используя сделанные запасы корма.
Размножение.
Размножение летяги изучено плохо. У самки 1 раз в год рождается по 2-4 детёныша. Беременность длится 4-5 недель. Первый выводок появляется в апреле-мае, второй — в конце июня — начале июля. Детёныши голые и слепые; прозревают в 15-дневном возрасте. На 36-41 день жизни впервые выходят из гнезда. По достижении 43-45-дневного возраста начинают совершать первые прицельные прыжки, с 50-дневного — планировать. После 50 дня жизни полностью переходят на взрослое питание и становятся самостоятельны.
Живут летяги (в неволе) до 9-13 лет, в природе — всего 5 лет. Их природные враги — крупные совы, реже соболь, куницы. В целом, биология летяги изучена слабо.
Численность.
Численность белки-летяги мала, охота на неё
ограничена. Мех малоценен. Несмотря на красоту и мягкость меха, у него очень
тонкая и непрочная мездра, что затрудняет его использование. В неволе летяга
приживается плохо, поскольку ей требуется пространство для прыжков.
Ископаемые останки белки-летяги известны с миоцена.
